La dermatite atopica è una malattia infiammatoria cutanea con andamento cronico-recidivante. Sebbene siano particolarmente colpiti i bambini, può interessare qualunque età. La presentazione clinica della malattia è eterogenea, anche se è costantemente presente il prurito che, insieme con la visibilità delle lesioni cutanee, determina un significativo impatto negativo sulla qualità della vita dei pazienti.
Il quadro eziopatogenetico della malattia è complesso ed è la conseguenza della stretta interazione tra fattori ambientali, genetici e immunologici. In particolare, alterazioni genetiche della barriera cutanea determinano una maggiore esposizione all'azione lesiva di agenti ambientali alla quale consegue una risposta infiammatoria prevalentemente di tipo 2, con attivazione di cellule Th2, Tc2, ILC2, γ/δT, eosinofili e mastociti. È da considerare il ruolo emergente, in particolare nelle forme croniche, dell'attivazione delle cellule Th1 e Th17 nel processo di cronicizzazione della malattia. L'infiammazione è anche causa del prurito con conseguente grattamento che determina ulteriore alterazione della barriera cutanea innescando, pertanto, un circolo di automantenimento della malattia.
Sebbene la dermatite atopica sia una malattia prevalentemente infantile, con una prevalenza intorno al 20% nella popolazione pediatrica, essa interessa anche circa il 15% degli adolescenti e fino al 10% degli adulti. In generale, esordisce in età infantile per poi risolversi in una buona parte dei pazienti, anche se in un quarto dei casi può persistere nelle età successive; inoltre, sono descritti casi ad insorgenza tardiva, sia in età adolescenziale che adulta, anche senile. La malattia, inoltre, può associarsi a diverse comorbilità, in particolare alle cosiddette malattie atopiche come l'allergia alimentare, l'asma, la rinocongiuntivite e la esofagite eosinofila, spesso in epoche diverse della vita dello stesso paziente (cosiddetta "marcia atopica").
La diagnosi della dermatite atopica è spesso complessa perché la malattia può presentarsi con fenotipi clinici sensibilmente diversi tra loro e ciò è particolarmente evidente nell'adulto e nell'anziano nei quali alcuni quadri come la prurigo nodulare, l'eczema nummulare, la dermatite del distretto testa collo o l'eczema delle mani sono più frequenti. D'altra parte, non esistono, al momento attuale, criteri diagnostici condivisi o biomarkers validati e la diagnosi, pertanto, è eminentemente clinica.
Negli ultimi anni, anche grazie all'avvento di terapie innovative come gli anticorpi monoclonali e gli inibitori di Janus kinasi, l'interesse verso la dermatite atopica di tutte le fasce di età è stata sempre maggiore, portando a nuove conoscenze come, ad esempio, la recente identificazione di ulteriori nuovi fenotipi come la dermatite atopica caratterizzata dal prurito come sintomo predominante indipendentemente dalla superficie cutanea interessata (fenotipo itch dominant) o l'associazione, nello stesso paziente, di quadri clinici di dermatite atopica e psoriasi (fenotipo cosiddetto psorema), che pongono non solo complessi problemi diagnostici ma anche di gestione, incrementando ancora di più i bisogni insoddisfatti sia dei pazienti che dei medici. L'attuale disponibilità di molteplici farmaci innovativi, però, apre nuovi scenari per la gestione della condizione, anche grazie alle notevoli efficacia e sicurezza di tali molecole.
Pertanto, è importante che il dermatologo sia continuamente aggiornato sulle recenti evidenze scientifiche e sulla corretta gestione terapeutica dei diversi fenotipi, anche di recente descrizione, della dermatite atopica, in modo da poter ottimizzare la propria pratica clinica.
