La dieta mediterranea è il modello alimentare più conosciuto e studiato in tutto il mondo. È caratterizzato dal consumo di un'ampia varietà di alimenti, tra quelli più "raccomandati" l'olio extravergine di oliva (EVO), legumi, cereali, noci, frutta, verdura, latticini, pesce e vino rosso. Molti di questi alimenti forniscono diversi fitonutrienti, tra cui i polifenoli e le vitamine che svolgono un ruolo importante. I dati di diversi studi hanno stabilito e detto con chiarezza che l'alimentazione è un fattore chiave per promuovere uno stile di vita sano e prevenire molte malattie croniche. In particolare, un gran numero di studi ha stabilito gli effetti protettivi della dieta mediterranea contro diverse malattie croniche, tra cui il diabete, le malattie cardiovascolari, il cancro, i disturbi dell'invecchiamento e contro la mortalità generale. Studi traslazionali su animali e sull'uomo hanno rivelato i meccanismi biologici che regolano gli effetti benefici della dieta mediterranea tradizionale. In effetti, diversi studi hanno dimostrato che questo modello nutrizionale ha effetti ipolipemizzanti, antitumorali, antimicrobici e antiossidanti. Inoltre, la dieta mediterranea è considerata ecosostenibile.
La dieta mediterranea, definita da Ancel Keys negli anni '60, è il modello alimentare tradizionale seguito dagli abitanti del mediterraneo. Storicamente, nei paesi vicini al Mar Mediterraneo, la dieta principale ha incluso un'abbondanza di diverse verdure non amidacee, semi, noci, cereali integrali e legumi. Dagli anni '60, la dieta mediterranea è stata ampiamente studiata per comprendere il suo ruolo nella prevenzione di malattie croniche e/o degenerative, malattie cardiovascolari, sindrome metabolica, declino cognitivo e cancro.
Inoltre, la dieta mediterranea è considerata un modello alimentare sostenibile dal punto di vista ambientale (Dernini S. et al - Med Diet 4.0: la dieta mediterranea con quattro benefici sostenibili. - Salute pubblica Nutr 2017). In particolare, uno studio epidemiologico ha rivelato l'associazione della dieta mediterranea con la diminuzione dell'incidenza di malattie cardiovascolari (Tong TY, et al - Associazione prospettica della dieta mediterranea con l'incidenza e la mortalità delle malattie cardiovascolari e il suo impatto sulla popolazione in una popolazione non mediterranea: lo studio EPIC-Norfolk. - BMC Med 2016). Allo stesso modo, altri studi osservazionali ed epidemiologici hanno riportato una relazione inversa della dieta mediterranea con il rischio di malattia e la mortalità in vari tipi di cancro.
Lo studio interventistico PREDIMED (Prevención con Dieta Mediterránea) ha confrontato la dieta mediterranea con la dieta di controllo e ha documentato una significativa riduzione dell'incidenza di diabete e malattie cardiovascolari nel gruppo che seguiva una dieta mediterranea. Una recente meta-analisi basata su studi osservazionali e sperimentazioni cliniche ha evidenziato gli effetti benefici della dieta mediterranea su varie malattie croniche, come malattie cardiovascolari, diabete, infarto del miocardio, malattia coronarica, malattie neurodegenerative, incidenza del cancro e mortalità complessiva.
Inoltre, gli studi hanno analizzato gli effetti della dieta mediterranea sulla funzione cognitiva, sui parametri dell'invecchiamento e sul miglioramento della qualità della vita. Lo "stile di vita Mediterraneo" è stato collegato al concetto di invecchiamento sano, che è definito come la mancanza di malattie croniche importanti, una buona condizione mentale e fisica, l'assenza di depressione, l'assenza di dolore che limita le funzioni, un buon funzionamento sociale e lo svolgimento indipendente delle attività quotidiane (Corella D, et al - Progressi nella comprensione delle basi molecolari dell'effetto della dieta mediterranea. - Annu Rev Food Sci Technol 2018).
