Esistono oltre 200 tipi di papillomavirus umano (HPV) e, fra le infezioni a trasmissione sessuale, quella causata da HPV è in assoluto la più comune. Questi virus possono infettare sia gli uomini che le donne a livello anale e genitale. L'infezione, inoltre, può localizzarsi a livello della bocca e della gola.
Fra i diversi tipi di HPV esistenti, alcuni infettano in maniera asintomatica, altri possono causare condilomi o verruche e altri, infine, sono responsabili di diversi tipi di cancro ma, nella maggior parte dei casi, le persone infette – donne o uomini – non sono consapevoli di esserlo.
Normalmente il sistema immunitario sconfigge l'infezione in modo spontaneo entro due anni. Se, però, l'infezione da HPV non viene eradicata può, nel tempo, provocare profonde alterazioni delle cellule normali e arrivare a causare il cancro. In generale, i diversi tipi di HPV possono essere distinti in "non oncogeni" e "oncogeni", a seconda del rischio che possono costituire per il paziente infetto. È stato dimostrato che 13 tipi di HPV possono causare il cancro cervicale e, almeno uno di questi tipi, tumori della vulva, della vagina, del pene, dell'ano e alcuni tumori della parte posteriore della gola, della base della lingua e delle tonsille.
Una svolta cruciale nella lotta contro questo virus si è verificata nel 2006, con l'approvazione di un vaccino che ha dimostrato caratteristiche eccezionali di efficacia e di sicurezza, utilizzato inizialmente solo per le pazienti di sesso femminile e poi esteso anche al sesso maschile. Da allora le infezioni da tipi di HPV che causano la maggior parte dei tumori sono diminuite notevolmente sia tra le ragazze adolescenti che tra le giovani donne adulte. Con gli anni, di conseguenza, si è anche ridotto il numero delle lesioni precancerose e cancerose. Inoltre, seppure le infezioni da HPV si verifichino prevalentemente negli adolescenti e nei giovani adulti, nelle donne dopo i 35-40 anni si registra un nuovo aumento di casi di HPV, che le pone pertanto a rischio di acquisizione di nuove infezioni, sottolineando quanto il vaccino sia importante anche in questa fascia d'età.
Purtroppo, nonostante i dati di sicurezza derivanti da centinaia di milioni di somministrazioni e le prove indiscutibili di efficacia, la copertura vaccinale contro HPV in Italia è ancora estremamente insoddisfacente (intorno al 60%), costituendo un serio problema di sanità pubblica. Questo corso si propone di fornire ai sanitari le basi molecolari, virologiche, immunologiche e cliniche per comprendere al meglio la patologia causata da HPV e l'entità e la natura della protezione conferita dalla vaccinazione attualmente disponibile, sia negli adolescenti che nelle donne adulte, nonché le possibili importanti ricadute di sanità pubblica.
